2016. január 8-án a NASA New Horizons küldetéséről beszámoló weboldalán újabb felvételek jelentek meg. Ezeket a képeket karácsonykor továbbította az űrszonda a földi központba.

VCSE - Mai kép - Szputnyik Planum részlet - New Horizons, NASA
VCSE – Mai kép – Szputnyik-síkság (Sputnik Planum) részlet – New Horizons, NASA

A felvételt a New Horizon távolfelderítő kamerája (LORRI, valójában egy hosszú fókuszú és nagy felbontású távcső) készítette. A felvételen a Szputnyik-síkság (Sputnik Planum) területe látható. Ez a síkság – a publikált képekre tekintve – a Pluto “szívének” bal oldalán található. A New Horizons küldetésben résztvevő kutatók úgy vélik, hogy a terület érdekes, sejtszerű szerkezete a felszín fagyott nitrogénnel borított területeinek lassú termikus kölcsönhatásainak az eredménye.  A képen látható sötétebb folt valószínűleg a sűrűbb fagyott nitrogénen lebegő piszkos vízjég lehet. A képen sok-sok kis sötét folt látható. Ezek a foltok, kis gödröcskék, amik valószínűleg a felszínt alkotó fagyot nitrogén szublimációs folyamatainak az eredményei.

A felvételen, a kép jobb oldalán látható “X” jelzi az a helyet, ahol a felületi aktivitás eltér a környezetétől.

“A Plutonak ez a része olyan, mint egy láva lámpa,  ha el tudod képzelni, hogy egy lávalámpa olyan széles, és olyan mély, mint a Hudson-öböl.”  – William McKinnon helyettes vezető a New Horizons Geológia Csapat

A képen látható Szputnyik Planum alacsonyabban van, mint a legtöbb környező terület. A felületét sajtszerű szerkezetet mutató sokszögek választják el egymástól. Ezek a “sejtek” 16-40 km szélesek. A felszínük síknak tekinthető kisebb kiemelkedések és barázdák találhatók rajta. A felszín magasságkülönbsége körülbelül 100 méter.

A számítógépes modellezések alapján a területet úgy alakulhatott ki, hogy az évmilliók során, a megfagyott nitrogén ( talán egy kisebb felmelegedés következtében) felhasadt nagyobb tömbökre, ezek a tömbök elmozdultak egymáshoz képest, felborultak, majd lassan vissza süllyedtek, miközben ismét lehűltek. A felvételen látható “X” egy ilyen csomópont, ahol négy fagyott nitrogénből álló tömb találkozott.

VCSE - Mai kép - Szputnyik Planum mozaik részlet - New Horizons, NASA
VCSE – Mai kép – Szputnyik-síkság, mozaik részlet – New Horizons, NASA