“X” a Pluton
2016. január 8-án a NASA New Horizons küldetéséről beszámoló weboldalán újabb felvételek jelentek meg. Ezeket a képeket karácsonykor továbbította az űrszonda a földi központba.
A felvételt a New Horizon távolfelderítő kamerája (LORRI, valójában egy hosszú fókuszú és nagy felbontású távcső) készítette. A felvételen a Szputnyik-síkság (Sputnik Planum) területe látható. Ez a síkság – a publikált képekre tekintve – a Pluto “szívének” bal oldalán található. A New Horizons küldetésben résztvevő kutatók úgy vélik, hogy a terület érdekes, sejtszerű szerkezete a felszín fagyott nitrogénnel borított területeinek lassú termikus kölcsönhatásainak az eredménye. A képen látható sötétebb folt valószínűleg a sűrűbb fagyott nitrogénen lebegő piszkos vízjég lehet. A képen sok-sok kis sötét folt látható. Ezek a foltok, kis gödröcskék, amik valószínűleg a felszínt alkotó fagyot nitrogén szublimációs folyamatainak az eredményei.
A felvételen, a kép jobb oldalán látható “X” jelzi az a helyet, ahol a felületi aktivitás eltér a környezetétől.
“A Plutonak ez a része olyan, mint egy láva lámpa, ha el tudod képzelni, hogy egy lávalámpa olyan széles, és olyan mély, mint a Hudson-öböl.” – William McKinnon helyettes vezető a New Horizons Geológia Csapat
A képen látható Szputnyik Planum alacsonyabban van, mint a legtöbb környező terület. A felületét sajtszerű szerkezetet mutató sokszögek választják el egymástól. Ezek a “sejtek” 16-40 km szélesek. A felszínük síknak tekinthető kisebb kiemelkedések és barázdák találhatók rajta. A felszín magasságkülönbsége körülbelül 100 méter.
A számítógépes modellezések alapján a területet úgy alakulhatott ki, hogy az évmilliók során, a megfagyott nitrogén ( talán egy kisebb felmelegedés következtében) felhasadt nagyobb tömbökre, ezek a tömbök elmozdultak egymáshoz képest, felborultak, majd lassan vissza süllyedtek, miközben ismét lehűltek. A felvételen látható “X” egy ilyen csomópont, ahol négy fagyott nitrogénből álló tömb találkozott.
